SAF Safran SA

Safran a réussi un joli coup. La vente de son activité Identité et Sécurité, aussi appelée Morpho, s'est déroulée sans accroc et pour un prix très élevé. Dans un contexte agité sur les marchés financiers, cette belle opération a toutefois eu peu d'effet sur le cours de Bourse de l'équipementier aéronautique. Les investisseurs attendent surtout de savoir comment Safran utilisera son nouveau trésor de guerre.

Le groupe a annoncé jeudi être entré en négociations exclusives avec le fonds Advent International, associé à Bpifrance, pour la cession de sa filiale Morpho. L'offre d'Advent, maison mère d'Oberthur Technologies, valorise l'activité Identité et Sécurité à 2,4 milliards d'euros. Si on ajoute la cession au printemps des activité détection pour une valeur d'entreprise de 710 millions de dollars, Safran devrait ainsi engranger courant 2017 - date de la finalisation des opérations - environ 3 milliards d'euros.

Que va faire Safran de cette rentrée d'argent? Le groupe est en bonne santé financière. Il a généré un cash flow libre de 566 millions d'euros au premier semestre, et disposait d'une trésorerie de 2,4 milliards d'euros à fin juin. Il n'est donc pas contraint financièrement.

Dès lors, deux options sont possibles pour utiliser les 3 milliards d'euros bientôt engrangés: des acquisitions ou un retour aux actionnaires.

Une possible offre sur Zodiac ?

Lors d'une journée investisseurs en mars, Safran s'était dit intéressé par des opérations de fusion-acquisition dans les équipements aéronautiques. Mais le groupe s'est montré bien prudent depuis. Dans un entretien à la Tribune.fr publié ce lundi, le directeur général Philippe Petitcolin affirme ne pas avoir "pour l'instant" d'acquisitions en vue et ne pas vouloir faire de la croissance externe "une priorité".

"Le jour où il y aura des opportunités, nous les étudierons avec beaucoup d'attention", indique le dirigeant. Pour que Safran soit intéressé, il "devra s'agir d'un fournisseur de rang 1, présent dans la haute technologie avec une activité services développée", explique Philippe Petitcolin. Et que le prix soit "compétitif", ajoute le directeur général.

Ce dernier point exclut a priori une éventuelle offre d'achat sur le rival en difficultés Zodiac Aerospace (ZC.FR), largement évoquée ces derniers mois. Zodiac affiche un ratio valeur d'entreprise sur résultat opérationnel pour 2017 69% supérieur à celui de Safran, soulignent les analystes de CM-CIC Securities.

Néanmoins, Safran étant parvenu à céder un actif à 24 fois la valeur d'entreprise sur le résultat opérationnel, "la question peut se poser", indiquent-ils.

Un éventuel doublement du dividende en 2017 ?

A défaut d'opérations de croissance externe, Safran pourrait opter pour un retour aux actionnaires. "Il est envisageable que Safran propose un dividende doublé au titre de 2017", estiment les analystes de CM-CIC. Selon le consensus établi par FactSet, les analystes s'attendent en moyenne à ce que le groupe verse un dividende de 1,54 euro au titre de 2016 et de 1,61 euro au titre de 2017.

Le versement d'un dividende exceptionnel permettrait d'amortir auprès des actionnaire la plus faible croissance des bénéfices par action attendue sur la période 2016-2020. Safran est actuellement engagé dans une période délicate de transition de son moteur vedette CFM56 vers la nouvelle technologie Leap, aux coûts de développement élevés. Selon FactSet, le bénéfice par action ne devrait progresser que de 3,3% en 2017.

Contacté, Safran n'a pas souhaité s'exprimer sur le sujet.

Le groupe publiera le 24 octobre son chiffre d'affaires trimestriel et pourra peut-être, à cette occasion, donner ses pistes de réflexion quant à l'utilisation du produit de cession de Morpho. "Dans tous les cas, la cession opportune de la division sécurité prouve que la direction de Safran appliquera une stricte discipline dans la revue de ses options pour utiliser le produit de cession", estiment les analystes de Kepler Cheuvreux.

Reste à savoir si la décision finale de Safran - projet industriel ou retour aux actionnaires - satisfera le marché.

-Blandine Hénault, Dow Jones Newswires; 01 40 17 17 53; blandine.henault@wsj.com ed : ECH

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October 03, 2016 09:20 ET (13:20 GMT)

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