原油は、生産地域や化学的特性によって様々な種類があります。
原油先物として主に取引されているのが、テキサス州原産の硫黄分量が少なく、ガソリンを多く取り出すことの出来る高品質なウェスト・テキサス・インターミディエイト（WTI）と、欧州北海原産の北海ブレントです。
特にWTI原油先物は、取引量と市場参加者が多く、市場の流動性や透明性が高いことから、重要な経済指標の一つとなっています。WTI、北海ブレントの他に、中東産のドバイがあり、これらは世界三大原油指標と認識されています。
WTI原油先物はNYMEX（ニューヨークマーカンタイル取引所）で取引されているのに対し、北海ブレント原油先物は、インターコンチネンタル取引所（ICE）、通称ロンドン国際石油取引所（IPE）で主に取引されています。ただし、2001年よりNYMEXでも取引が行われています。また、東京工業品取引所（TOCOM）では中東ドバイ産原油の取引が行われています。
NYMEXでの原油先物価格の取引単位は1バレルあたり1ドルで、売買単位は1000バレルです（1バレルは約159リットルです）。日本向けでは1キロリットルあたり1円で表記されています。
TOCOM（東京工業品取引所）では1キロあたり1円で取引されています。
ダウ・ジョーンズ社とAIG社が算出した原油指数は
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